今年（2026年）7月31日。日本ゼオンはバイオエタノールを原料として高効率でブタジエンを製造するベンチプラント（試験装置）を竣工したと発表した。これは日本ゼオンと横浜ゴムとが共同で行っているNEDOの技術開発テーマとして行われたものである。
NEDOのテーマは二つあり、ひとつはバイオエタノールからブタジエンを高効率で製造する方法の開発。もうひとつは植物資源からブタジエンやイソプレンを製造する方法の開発である。前者は触媒技術、後者はバイオ技術を活用するものであるが、今回のベンチプラントは前者のものである。
これから、日本ゼオンはこのベンチプラントで製造されたブタジエンを使って合成ゴムの一種であるポリブタジエンゴム（ブタジエンゴム）を試作し、横浜ゴムはそのブタジエンゴムを使用してタイヤを試作し、走行テストを行って、大規模実証に向けたデータ収集を行うことになっている。
本プラントは2027年1月より本格稼働を開始し、 2034年の事業化を目指す。
現在、合成ゴムは日本の場合、原油から取り出されるナフサが原料である。ナフサはナフサクラッカーと呼ばれる装置で分解され、これによってエチレンやプロピレンなど様々な基礎化学品が製造されるが、その中のひとつがブタジエンである。
我が国で生産される石油化学品のうち、最も多いのがポリエチレンやポリプロピレンといった合成樹脂であるが、それについで多いのが合成ゴムである。
合成ゴムの用途は自動車用のタイヤをはじめとして、ゴムベルト、ホース、パッキン、防水材など産業に欠かせない。さらにゴルフボールや卓球のラケットなど民生用にも広く使われる重要な物資である。
この合成ゴムの原料であるブタジエンをバイオエタノールから作ろうというのが、この研究開発の目標である。
実は、バイオエタノールから合成樹脂の原料であるエチレンを作る技術は既にある。エチレン分子は炭素原子が２個含まれる。一方、バイオエタノールは１個の分子に炭素2個、酸素1個を含んでいる。だから酸素を1個分取り除いてやればエチレンを作ることができる。水の形で酸素が取り除かれるので脱水反応という。
一方、ブタジエンは炭素数が4個であるから、エチレンの製造よりちょっと難しい。酸素を取り除いたあと、バイオエタノール2個分をつなぎ合わせなければならない。日本ゼオンはこのような反応を効率的に行える触媒を開発したということだろう。
ではこの技術。どのような意味、つまり、なぜナフサではなくバイオエタノールを原料とするのだろうか。その意味は二つある。
ひとつは脱石油である。ナフサは原油を蒸留して作られるが、我が国は原油の約95%を中東からの輸入に頼ってきた。さらに輸入してきた原油を蒸留して国内で作られるナフサは国内需要の3分の１しか満たせないので、不足分はナフサそのものを輸入してきた。この輸入ナフサも大半は中東からのものである。
今年、ホルムズ海峡が封鎖され、原油やナフサの輸入が止まったことから、ナフサの供給不安が一気に高まっている。
一方、バイオエタノールは中東ではなく、主な生産国は米国やブラジルであり、中東のような政情不安定な地域ではないから、安定的に輸入することが可能である。東南アジアでも、あるいは国内でも作れるかもしれない。
もうひとつの意味は、気候変動対策である。ナフサと違ってバイオエタノールに含まれる炭素分は大気中から吸収されたものであるため、これを燃やしても発生したCO2はもともと大気中にあった炭素分が大気に戻るだけなので、大気中のCO2を増やさない。
合成ゴムは使用されたあとは廃棄され、その多くは焼却されるが、バイオエタノールが原料であれば、焼却によってCO2が発生しても大気中の濃度を増やさないから、気候変動対策となる。
現在、バイオエタノールからエチレンを作る技術は確立しており、ナフサを原料としたときと同じ品質を持ったポリエチレンを作ることができるし、実際に我が国はバイオエタノールから作られたポリエチレンを輸入して、石油から作られたポリエチレンに混合してレジ袋などに使っている。
しかし、ナフサを原料としたときのようにプロピレンやブタジエン、BTXのような重要な基礎化学品は今のところバイオエタノールから作ることができない。
それが将来、化学産業が脱石油化を目指すときのネックのひとつとなる。日本ゼオンの技術はバイオエタノールからエチレンだけでなく、そのほかの基礎化学品をつくるための道筋の一つとなり、バイオエタノールから様々な化学製品を作るバイオリファイナリーを構築するための道を切り拓く要素技術の一つとなると期待される。
2026年8月6日
バイオエタノールからブタジエンの話題とは、直接は関係ないのですが、広い意味ではつながるような話を。
ひとつめは、ナフサが6月に詰むと、9月になってもしつこく言っている、じゃなくて言われている境野春彦さんのSNSから。最近、石油とナフサの価格推移のグラフをあげていて。確かに一時は価格も落ち着いて
、マスコミも騒がなくなったのですが。グラフをよく見てみると、なんとなくまた上がりだして。境野さんのSNSによると、9月はなんとかなりそうだけど10月が。
そんな中、ほぼ同じタイミングでイラン界隈の悪いニュースが。3月のはじめ、静岡の某民放テレビで石油は上がらない、とネット炎上していたのが懐かしい。これ、元財務省のお役人で今は自分でもユーチューブチャンネルで発信しているT橋さんで。(ナフサはネットで購入の人？)
石油が上がらない理由、根拠というのが石油先物、WTIの将来の価格からと、ウソのようなホントの話。ユーチューブにも残ってますし、今は登録して有料会員にならないと読めない、北國新聞の連載記事にも。
さらにT橋さん、ホルムズ海峡が使えないなら別のルートや、新しくパイプラインを作ればいい、と戦争がなんだかわかっていないようで。数学で財務省、あ大蔵省、まあそこはど〜でもいいとして、調達コストの上昇は誰が負担する？そんな人を経済の先生としているのが。あ、政府批判になりそうなので、以下はカット。
境野さん、SNSで某総理にも何回か返信していて。ヤフーリアルタイムを使うと、Xのアカウントがなくても書くことはできなくても、読むことはできること、世間一般は知らないんでしょう。
さらに、総理のつぶやきの文字をタップすると、それに対する返信がズラッと表示されて。それくらい便利な、ヤフーリアルタイムを使わないとは。ただ、昔の140文字規格なのか、最近多くなった長文は、途中までしか表示されないようで。それでも、返信読んでいるうちに、なんとなく表示されていない部分も想像できますが。
まだ2つ目があるのですが、ここまで長くなってしまったので短めに。横浜市の公式サイトで、横浜グリーンエクスポ、横浜市出展というのが最近発表されて。来年の瀬谷区の米軍跡地の花の万博なんですが、横浜市の出展会場、面白いことになりそうで。手短に書くと、カオス。あ〜、超小集電が。
お知らせしたいことが、いくつかさん、コメントありがとうございます。
今のところナフサや原油は大分落ち着いてきて、まだまだ予断は禁物ではありますが、ホルムズ海峡封鎖前の状態にもどりつつあるようです。結局、イランもその他の中東産油国も石油を輸出しなければ国が立ち行かない。ホルムズ海峡封鎖という旗は上がってても、実際問題として彼らも商売やって行かなければ干上がって行くだけですから、何らかの対策を講じて封鎖を破って石油輸出は続けていくでしょうし、イランも知ってて知らんふりをしている。一方、原油もナフサも価格だけは上がっていますから、産油国としては結構、おいしい目に合っているのかもしれません。ただ、こんな状態だと、世界が石油離れを始めるので、このあたり、痛しかゆしというところかなと思います。
T橋さんの件については、私はあまり彼の話を聞いたことはないのですが、間違ったことを言っているわけではなく、まともだと思います。ただ、わざとかあるいは本当に頭が悪いのか知りませんが、彼の話を曲解して批判している輩が多いようです。といっても、ナフサや原油に限って言えば、特にT橋さんの主張を聞いて、なるほどねと感心することもあまりありませんが。